Deze week staat de underdog in de Philips Hue Spotlight. De afgelopen weken heb ik met veel plezier gekeken naar de perikelen van Zeta Division, een Japans VALORANT-team dat de harten van fans wist te stelen door drie factoren. De persoonlijkheid van de spelers, de creaties van de fans van het team, en natuurlijk de resultaten die het team behaalde in Reykjavik.

Het team was namelijk aanwezig bij de VCT Masters in IJsland en wist daar een zeer respectabele derde plek te halen. Niet gek voor een team waarvan verwacht werd dat het niet eens uit de groepsfase zou komen.

En dat zette me aan het denken: wat is het juichen voor een underdog toch eigenlijk leuk. We kennen het natuurlijk uit films, waar ‘het underdog verhaal’ eigenlijk een genre op zich kan zijn. Denk aan films als Slumdog Millionaire, The Mighty Ducks, Moneyball en Rudy. Maar natuurlijk ook aan echte sport. Het sprookje van Leicester in de Premier League zal niet gauw worden vergeten.

En omdat we hier op LowLandLions zijn moeten we natuurlijk het bruggetje maken naar esports. Natuurlijk kunnen we het hier hebben over de geweldige prestatie van Zeta Division, maar het leek ons leuk om een paar voorbeelden uit de oude doos te halen om te laten zien dat underdogverhalen al jaar en dag onderdeel zijn van de vele scenes die esports rijk is.

Gek genoeg is het verhaal dat het dichtst in de buurt komt van het sprookje van Leicester, het verhaal van Team Spirit dat vorig jaar The International won. Wat dit verhaal extra speciaal maakte zijn twee factoren. De eerste factor is het feit dat dit team eigenlijk een team met ‘nobodies’ was. Het team bestond uit veel nieuwe gezichten die nog nooit naar TI waren gegaan. Het tweede punt dat dit verhaal zo bijzonder maakt is hoe het team het toernooi won. De spelers werden in de eerste ronde van de play-off uitgeschakeld door Invictus Gaming en moest het vanuit de tweede ronde in de lower bracket verder spelen.

Eerst werd er van Fnatic gewonnen. Dat kon nog gebeuren. Maar toen voltrok zich een wonder. Het team stuurde OG, de winnaar van de afgelopen twee Tis, met 2-0 naar huis. Begrijp me niet verkeerd, het OG dat tijdens TI10 speelde was bij lange na niet het OG van weleer, maar desalniettemin een enorme schok. Toen daarna ook Virtus Pro viel, Invictus Gaming met 2-0 werd weggespeeld en daarna ook Team Secret werd verslagen was de gekte compleet. Alleen PSG.LGD, de Chinese krachtpatsers, stond nog in de weg van Team Spirit. De Oost-Europeanen versloegen de Chinezen met 3-2 en pakten bijna 20 miljoen dollar.

Overigens heeft OG ook een geweldig underdogverhaal door in 2018 tegen alle verwachtingen TI8 te winnen. Het team kreeg het zware nieuws te verwerken dat twee vaste leden van het team vlak voor het toernooi zouden vertrekken. OG herbouwde zich vlot maar de verwachtingen waren dat het team niet verder dan de groepsronde zou komen. Het feit dat het team het toernooi dus uiteindelijk wist te winnen, mag gerust een godswonder genoemd worden.

Ook in CS:GO, League of Legends en StarCraft zien we veel van dit soort mooie momenten. Wat dacht je van Cloud9 die als eerste Amerikaanse team ooit een CS:GO-major wist te winnen? Of datzelfde Cloud9 dat tegen alle verwachtingen in van de 10^e plek in de LCS naar de finale wist te klimmen, een ticket naar Worlds wist te bemachtigen en vervolgens tot de halve finale wist te komen. Of de Koreaanse Bisu die met zijn Protoss-spel een hele meta opnieuw zou uitvinden toen hij de machtige sAviOr en zijn Zerg met 3-0 zou verslaan om MSL 2006 te winnen.

Underdogverhalen doen het goed en zijn altijd geweldig om te zien. De afgelopen week konden we weer genieten van zo’n mooi verhaal en, hoewel het niet altijd een prachtige afloop heeft en ook in dit geval niet eindigde zoals velen hadden gehoopt, was de inzet van Zeta Division geweldig om te zien.